Peut-on agir sur le vieillissement des prochaines années à travers des politiques démographiques ? [ Article 003 - 08/09/2020]

Le vieillissement de la population, c’est quoi ?

Le vieillissement de la population correspond à l’augmentation de la proportion des personnes âgées dans la population. Il est influencé par 4 mécanismes :

1. Le rétrécissement de la base de la pyramide des âges, suite à une fécondité inférieure au nombre moyen d'enfants par femme nécessaire pour garantir le remplacement des générations, soit 2,1 enfants.
2. L’élargissement du sommet de la pyramide des âges en raison de la hausse de l’espérance de vie aux âges élevés. Cette augmentation s’explique davantage par l’augmentation du nombre d’individus qui vivent plus longtemps que par la hausse de la longévité des individus.
3. L’impact du baby-boom dans de nombreux pays, dont la Belgique : croissance importante du nombre de naissances durant les trois décennies qui ont suivi la seconde guerre mondiale, ce qui se traduit par une hausse importante des personnes de plus de 64 ans sur la période 2010-2040.
4. La migration internationale qui joue davantage sur la population en âge de travailler. Dans les pays à forte émigration, ce phénomène a tendance à amplifier le processus de vieillissement ; à l’inverse, dans les pays à forte immigration, il ralentit le processus de vieillissement.

Peut-on agir sur l’évolution du vieillissement de la population à travers des politiques démographiques ?

D’une part, on ne peut revenir sur le baby-boom des trente années d’après-guerre. D’autre part, mettre en place une politique qui viserait explicitement à augmenter les décès à travers une moindre progression de l’espérance de vie est inconcevable. Ceci reviendrait à souhaiter une détérioration des conditions de vie, une chute du niveau d’instruction, une détérioration de l’accès aux soins de santé…

En théorie, les politiques natalistes peuvent ralentir le vieillissement de la population en élargissant la base de la pyramide des âges. De nombreuses études indiquent cependant que ces politiques permettent aux couples de concrétiser le nombre d’enfants souhaités (près de 2 enfants dans les pays développés), plutôt que d’augmenter ce nombre. Par ailleurs, le problème du vieillissement devrait être le plus aigu dans les 20 prochaines années. Or, élargir la base de la pyramide à travers les naissances, et progressivement la population en âge de travailler, prendra davantage de temps.

Dans un pays caractérisé par un solde migratoire positif, l’immigration permet de ralentir le vieillissement de la population à travers son dynamisme sur la population en âge de travailler. Cependant, elle n’apporte qu’une réponse partielle au vieillissement de la population. Ce dernier est en effet expliqué majoritairement par l’élargissement du haut de la pyramide des âges. De plus, les immigrants vieilliront également à plus long terme.

Contrer le vieillissement de la population des prochaines années à travers la mise en place de politiques strictement démographiques est loin d’être une panacée. À titre d’illustration, l’évolution du rapport entre les personnes en âge de travailler et celles de 67 ans et plus est peu sensible à différents scénarios démographiques plausibles. La société doit dès à présent s’adapter au vieillissement des prochaines décennies.