Pas d'accélération de l'inflation en 1997  (16/12/1996)

D'après les dernières données disponibles, une reprise de l'inflation paraît se dessiner: sur base de l'indice traditionnel des prix à la consommation, l'inflation a oscillé au cours des neuf premiers mois de 1996 autours de 1,9%, puis s'est accélérée (pour atteindre 2,46% en octobre et 2,36% en novembre)[4]. Le taux de croissance correspondant de l'indice santé s'élevait en novembre à 1,81%, ce qui représentait également une augmentation en comparaison avec la hausse moyenne de 1,6% sur les neuf premiers mois de l'année. Cette tendance va-t-elle se confirmer dans les prochains mois, et imposer une révision à la hausse des prévisions d'inflation pour l'année prochaine?

La réponse à cette question est vraisemblablement négative. Le Bureau fédéral du Plan prévoit pour 1997 une inflation moyenne de 1,8% pour l' indice traditionnel des prix à la consommation et de 1,6% pour l'indice santé. En effet, les facteurs de hausse du rythme de l'inflation ne sont pas tous appelés à se maintenir.

La hausse de l'indice traditionnel des prix à la consommation au cours des derniers mois est le résultat d'une conjonction de trois facteurs. Tout d'abord il faut évoquer la hausse du dollar et des prix énergétiques sur le marché mondial; l'augmentation des accises sur les carburants et l'alcool a également joué. Enfin, l'inflation sous-jacente s'est accélérée depuis la mi-96 (de 1% en juillet 1996 à 1,3% en novembre)[5].

Pour 1997, on s'attend à ce que la hausse de l'inflation sous-jacente se prolonge. Celle-ci devrait augmenter de 1,3% actuellement à 1,9% pour la fin 1997. L'augmentation de l'inflation sous-jacente doit être placée dans la perspective d'une reprise de la croissance et d'un (léger) renchérissement des importations, suite à une (légère) dépréciation de notre monnaie.

Par ailleurs, le prix du pétrole devrait baisser au cours de l'année 1997 jusqu'à un niveau moyen de 20,8 dollars le baril de Brent, contre un niveau actuel d'environ 23 dollars. Cette évolution, combinée à une stabilité du dollar à son niveau actuel (environ 31,5 FB par USD), représenterait déjà une compensation partielle pour l'augmentation de l'inflation sous-jacente.

En réalité, la faiblesse de l'inflation en 1997 s'explique surtout par la disparition progressive de l'influence des hausses récentes d'impôts indirects (la hausse de la TVA et la taxe sur le diesel de janvier 1996, ainsi que diverses augmentations d'accises). A politique inchangée en effet, on ne connaîtrait plus[6] de hausses de TVA et d'accises au cours de l'année 1997.

Le graphique ci-dessous présente l'évolution attendue de l'inflation. Sur base de ces prévisions, l'indice pivot pour l'indexation des allocations sociales et des salaires dans la fonction publique serait dépassé en avril ou en mai 1997. Il en résulterait une indexation des allocations sociales et des salaires dans le secteur public en juin ou en juillet 1997.

Graphique : Evolution observée et prévue de l'inflation (en %): 1995-97