Een ontwikkelingspatroon is duurzaam als het toelaat de huidige behoeften op een rechtvaardige wijze te bevredigen zonder de behoeftebevrediging van de toekomstige generaties in gevaar te brengen.

Een duurzame ontwikkeling die een systemisch antwoord biedt voor sociale, milieu-, economische en institutionele problemen wordt gestuurd door de volgende vijf transversale beginselen:

• de verantwoordelijkheid van alle landen en in het bijzonder van de rijke landen voor de toestand van de planeet;
• de dubbele billijkheid, zowel binnen de huidige generatie als tussen de huidige en de toekomstige generaties;
• de integratie van de economische, sociale en milieucomponent van ontwikkeling;
• de voorzorg voor risico’s van ernstige of onomkeerbare schade en de noodzaak van preventieve acties;
• de participatie van de burgers aan de beslissingsprocessen door informatie ter beschikking te stellen van het publiek.

Die vijf beginselen werden in 1992 door de internationale gemeenschap aanvaard tijdens de Conferentie van Rio en het begrip duurzame ontwikkeling werd vooral bekend dankzij drie mondiale conferenties georganiseerd door de Verenigde Naties:

• de Conferentie van de Verenigde Naties over Milieu en Ontwikkeling (Rio de Janeiro, 1992);
• de Wereldtop over Duurzame Ontwikkeling (Johannesburg, 2002);
• de Conferentie van de Verenigde Naties over duurzame ontwikkeling (Rio de Janeiro, 2012 = Rio+20).

De overkoepelende doelstellingen van duurzame ontwikkeling aanvaard in 1992/2002 en bevestigd in 2012 zijn (Rio +20):

• de uitroeiing van de armoede;
• de wijziging van niet-duurzame en de bevordering van duurzame consumptie- en productiepatronen;
• de bescherming en het beheer van de natuurlijke hulpbronnen die de basis vormen van economische en sociale ontwikkeling.

Om bij te dragen aan de opvolging van de door België in die context aangegane verbintenissen publiceert het FPB regelmatig een Federaal rapport inzake duurzame ontwikkeling. Dat gebeurt in het kader van de wet van 5 mei 1997 betreffende de coördinatie van het federale beleid inzake duurzame ontwikkeling, die ook het Federaal plan inzake duurzame ontwikkeling introduceerde.